Gran Vía de San Francisco

La Gran Vía de San Francisco recorre 475 metros desde la glorieta de la Puerta de Toledo hasta la plaza de San Francisco, con una calzada de 25 metros de anchura. Pertenece al barrio de Palacio, distrito Centro. La idea de abrir un eje norte-sur que uniera el Palacio Real con la basílica se formuló por primera vez en 1736, sin resultado. En 1879 una ley propuso prolongar la calle de Sevilla hacia el sur, también sin efecto. El proyecto que llegó a ejecutarse fue obra de Secundino Zuazo, presentado en 1932 como tramo meridional de un eje que debía unir Cuatro Caminos con la Puerta de Toledo pasando por Bravo Murillo, San Bernardo y Bailén. Para abrirlo, Zuazo propuso demoler el barrio de San Francisco, denso tejido de los siglos XVII y XVIII que el urbanismo franquista consideró infravivienda más cara de reparar que de derribar. Las calles desaparecidas bajo la nueva avenida incluían las del Rosario, San Bernabé, La Paloma, de la Solana, del Águila, de la Ventosa, Calatrava y parte de Toledo. En total, 103 fincas, 1.811 viviendas y cerca de 11.000 vecinos. Las expropiaciones avanzaron a lo largo de 1935 y el derribo comenzó el 13 de abril de 1936. La Guerra Civil lo paralizó a las pocas semanas. En noviembre de 1947 se intentó licitar las obras; la licitación quedó desierta. En enero de 1949 se declararon urgentes y se expropiaron nuevas fincas. El impulso definitivo llegó en diciembre de 1957 con el Plan Quinquenal del Ayuntamiento. La inauguración oficial de las obras tuvo lugar el 4 de junio de 1958, cuando el ministro de Vivienda José Luis de Arrese dio el primer golpe de piqueta en el número 3 de la calle del Rosario. La apertura al tráfico se produjo el 18 de julio de 1961, presidida por el general Franco. Un error de rasante generó una elevación —⁠llamada popularmente «la joroba»⁠— que impide la vista recta entre la basílica y la Puerta de Toledo. El coste estimado de suprimirla se cifró en noventa millones de pesetas, suma que se consideró prohibitiva. La irregularidad explica que los solares del flanco este permanecieran sin edificar durante décadas. Bajo la calzada se construyó un paso inferior en la intersección con la calle del Águila, con bocas de acceso similares a las del ferrocarril suburbano. No entró en servicio; fue tapado salvo durante el acto de inauguración de Franco. La avenida no aparece en los planos históricos de Texeira (1656) ni de Espinosa (1769), porque el suelo que ocupa estaba entonces cubierto por la trama del barrio de San Francisco. Esos planos muestran el convento franciscano en el extremo sur, rodeado de calles menores que desaparecieron con el proyecto de Zuazo. El edificio que dio nombre al barrio y a la vía tiene su propia historia larga. La tradición franciscana sostiene que San Francisco de Asís fundó una ermita en ese cerro en torno a 1217, durante un viaje de peregrinación a Santiago de Compostela, aunque ningún documento lo acredita. El convento creció en importancia cuando Felipe II convirtió Madrid en capital en 1561 y llegó a custodiar los Santos Lugares. Los franciscanos demolieron la fábrica medieval en 1760 para construir el templo actual, obra de Francisco Cabezas, Antonio Pló y Francesco Sabatini, terminada en 1784. La desamortización de Mendizábal (1836) expulsó a los frailes; el Estado destinó el conjunto a cuarteles de infantería. La parte conventual fue derribada en 1961 para completar la Gran Vía; la basílica, ya desprovista del claustro y de los cuarteles que la flanqueaban, quedó con una medianería desnuda que sigue sin restaurarse.

El día en que el Ayuntamiento aprobó el nombre «Avenida de los Reyes Católicos» (11 de junio de 1958), moría en San Juan de Puerto Rico el poeta Juan Ramón Jiménez. Algunos sectores pidieron que la nueva avenida llevara su nombre en homenaje. La propuesta no prosperó.