Plaza Santa Bárbara

Plaza de Santa Bárbara aparece dibujada en el plano de Texeira de 1656, pero todavía sin nombre. Por entonces era el confín de Madrid: aquí moría la calle Hortaleza y la cerca de Felipe IV abría un portillo de ladrillo, y al otro lado empezaba el descampado. El nombre lo trajo el convento de los Mercedarios Descalzos, fundado en 1606, que la desamortización de Mendizábal liquidó en 1836. Lo que de verdad pesó en la memoria del barrio se levantó enfrente. Carlos III encargó a Ventura Rodríguez un matadero de cerdos que en 1831 se reconvirtió en la Cárcel del Saladero. Durante medio siglo aquel edificio pensado para 150 personas apiló hasta 800: procesados, bandoleros, políticos y niños de nueve años. Mesonero Romanos habló de la multitud de infelices amontonados en aquellas mazmorras. Luis Candelas se escapó de ella untando a los carceleros. Cerró en 1884 y cayó poco después. Hoy la rodean palacios de ladrillo rojo, la Casa de los Lagartos con sus esculturas trepando por la fachada, y la Cervecería Santa Bárbara, que desde 1966 sostiene el nombre en el habla diaria.

El sacerdote Martín Merino, apodado el Cura Merino, apuñaló a la reina Isabel II el 2 de febrero de 1852 en la basílica de Atocha cuando la reina acudía a presentar a la infanta recién nacida. El corsé de la reina absorbió la hoja y la herida quedó en un rasguño. Merino fue llevado a la Cárcel del Saladero, en esta plaza, donde fue formalmente degradado de sus órdenes eclesiásticas. Cinco días después, el 7 de febrero, lo condujeron a lomos de un asno desde el Saladero hasta el Campo de Guardias, donde el garrote lo ejecutó a la misma hora del atentado.