Plaza Santa Bárbara

En el plano de Pedro de Texeira de 1656 el espacio aparece ya dibujado pero sin nombre. El plano de Espinosa (1769) lo registra ya como Santa Bárbara. El punto era el extremo norte de Madrid: aquí terminaba la calle Hortaleza, aquí la cerca de Felipe IV abría un portillo de ladrillo de un solo arco, y aquí empezaba la desolación. El convento de los Mercedarios Descalzos, fundado en 1606 y con iglesia concluida en 1622, fue el primer imán del nombre. En sus últimos años albergó el cuerpo de la beata María Ana de Jesús Navarro (1565–1624), terciaria mercedaria que vivió junto al convento, fue beatificada por Pío VI en 1783 y nombrada copatrona de Madrid junto a San Isidro. La Guerra de la Independencia dejó el conjunto casi en ruinas; la desamortización de Mendizábal lo remató en 1836, y sobre su solar se abrió la calle de Orellana. Mientras el convento agonizaba, en el lado opuesto de la plaza crecía el proyecto que marcaría la memoria popular del lugar. Carlos III encargó a Ventura Rodríguez un matadero de cerdos y saladero de tocino, que el arquitecto diseñó en 1768. La función fue breve: en 1831, una epidemia de tifus colapsó la Cárcel de Corte y las autoridades trasladaron a los presos a este edificio reconvertido. Nació así la Cárcel del Saladero, que durante cincuenta años concentró en la plaza los extremos de la ciudad: procesados, bandoleros, periodistas, políticos y menores de nueve años convivían en un edificio para 150 personas que llegó a albergar 800. Mesonero Romanos describió a sus reclusos como «la multitud de infelices aglomerados en aquellas sucias mazmorras». Ángel Fernández de los Ríos la llamó «dismal, dark, sinister». Luis Candelas y Paco el Sastre se fugaron sobornando carceleros. El político Salustiano Olózaga pasó también por sus celdas. En febrero de 1852, el sacerdote Martín Merino, que acababa de apuñalar a Isabel II en la basílica de Atocha, fue degradado de sus órdenes eclesiásticas aquí mismo antes de ser ejecutado a garrote en el Campo de Guardias. La cárcel cerró en 1884 al abrirse la Cárcel Modelo; el edificio fue demolido hacia 1887–1888. En ese solar levantó en 1920 el arquitecto Joaquín Pla Laporta el Palacio de los Condes de Guevara, hoy sede de OpenBank. Frente a él, entre 1862 y 1866, Juan de Madrazo y Kuntz había construido el Palacio del Conde de Villagonzalo en ladrillo rojo de estilo neomedieval. En 1911 se añadió la Casa de los Lagartos, de Benito González del Valle, con sus esculturas de lacértidos en la fachada. La Cervecería Santa Bárbara, instalada en el número 8 desde 1966 aunque con licencia de 1815, mantiene el nombre en el uso cotidiano. En 2009 una reurbanización integral rehizo el pavimento y suprimió el quiosco de piedra de estilo dórico que el arquitecto Manuel Valcorba había construido a mediados del siglo XX y que en 1969 fue escenario de un crimen: el librero que lo regentaba apareció apuñalado en su interior.

El sacerdote Martín Merino, apodado el Cura Merino, apuñaló a la reina Isabel II el 2 de febrero de 1852 en la basílica de Atocha cuando la reina acudía a presentar a la infanta recién nacida. El corsé de la reina absorbió la hoja y la herida quedó en un rasguño. Merino fue llevado a la Cárcel del Saladero, en esta plaza, donde fue formalmente degradado de sus órdenes eclesiásticas. Cinco días después, el 7 de febrero, lo condujeron a lomos de un asno desde el Saladero hasta el Campo de Guardias, donde el garrote lo ejecutó a la misma hora del atentado.