Plaza de Santa Bárbara

La plaza ocupa el extremo norte del camino de Hortaleza, donde la Cerca de Felipe IV (levantada desde 1625) abrió un portillo al que ya se llamaba de Santa Bárbara. El plano de Texeira (1656) recoge el espacio sin nombre formal pero con el convento de mercedarios descalzos claramente dibujado al este; el de Espinosa (1769) lo rotula ya como Santa Bárbara. El convento lo fundó fray Juan Bautista del Santísimo Sacramento en diciembre de 1606, sobre una ermita que los feriantes del mercadillo de la zona habían dedicado a la santa. La iglesia se completó hacia 1622. En el jardín del convento vivió sus últimos años la beata María Ana de Jesús (1565-1624), tertiana mercedaria que sería declarada copatrona de Madrid junto a san Isidro en 1783; un retrato suyo pintado por Vicente Carducho con motivo de una visión en ese mismo recinto se conserva en el Prado. Cervantes situó en los campos de Santa Bárbara el campamento gitano de La Gitanilla (1613): «su abuela putativa la volvió a la Corte y a su antiguo rancho, que es adonde ordinariamente le tienen los gitanos, en los campos de Santa Bárbara». La referencia confirma que el topónimo era corriente antes de que el convento tuviese iglesia acabada. En 1768 Carlos III ordenó construir en la plaza un saladero de tocino, proyecto de Ventura Rodríguez. La desamortización de Mendizábal disolvió la comunidad y el convento fue demolido en 1836; en su solar se abrió la calle Orellana. El saladero, convertido en cárcel provisional en 1831 tras un brote de tifus en la Cárcel de la Villa, duró como tal hasta 1884, cuando los reclusos pasaron a la Cárcel Modelo. Ramón de Mesonero Romanos describió sus mazmorras: «la multitud de miserables presos hacinados en aquellos lóbregos calabozos se podrían considerar relegados a la condición del más inmundo animal». El edificio se demolió hacia 1887 y en 1920 se levantó en su lugar el Palacio de los Condes de Guevara, obra de Joaquín Pla Laporta, hoy sede de OpenBank. Entre 1862 y 1866 Juan de Madrazo y Kuntz construyó en la acera opuesta el palacio del conde de Villagonzalo. En los años cuarenta del siglo XX abrió la Cervecería Santa Bárbara, que mantiene el nombre en el número 8 de la plaza. La forma plazuela de Santa Bárbara aparece en fuentes decimonónicas; la denominación actual, plaza de Santa Bárbara, se consolidó en el nomenclátor municipal.

Luis Candelas, el bandido más celebrado del Madrid romántico, ingresó en la Cárcel del Saladero en septiembre de 1827 y logró fugarse a los pocos días. Según la tradición recogida por varios cronistas, durante esa misma estancia coincidió con el político Salustiano de Olózaga, a quien ayudó a escapar. La historia circuló ampliamente en la prensa del siglo XIX y figura en varias obras sobre Candelas, aunque la fuente primaria directa no se ha podido verificar en un documento de archivo.