Plaza de la Provincia

La plaza ocupa el solar del antiguo arrabal de Santa Cruz, en la confluencia de la calle de Atocha con la calle Imperial, junto al flanco este de la Plaza Mayor. Su fisonomía actual la define el Palacio de Santa Cruz —⁠Ministerio de Asuntos Exteriores desde 1900⁠—⁠, el edificio herreriano de ladrillo, granito y pizarra que Juan Gómez de Mora proyectó entre 1629 y 1636 como Real Cárcel de Corte y sede de la Sala de Alcaldes de Casa y Corte. La denominación «de la Provincia» fija una función administrativa precisa: las Escribanías de Provincia, los escribanos del tribunal, tenían allí su despacho. En 1767 los presos fueron trasladados a un convento adyacente y el edificio pasó a uso exclusivamente judicial, recibiendo el nombre de Palacio de la Audiencia; en 1885 acogió el Ministerio de Ultramar y en 1900 el de Estado. En el centro de la plaza estuvo desde 1618 la Fuente de Orfeo, diseñada también por Gómez de Mora y contratada en 1617 a Gaspar Ordóñez por 1.550 ducados; fue demolida el 1 de diciembre de 1869 y su escultura en mármol blanco —⁠Orfeo con su perro, atribuida a Rutilio Gaci⁠— se conserva en el Museo Arqueológico Nacional. En 1998 se instaló en la plaza una reproducción que reúne fragmentos de fuentes del siglo XIX.

En la Cárcel de Corte que daba nombre a la plaza estuvo preso Lope de Vega desde el 29 de diciembre de 1587 hasta febrero de 1588, condenado por los libelos que escribió contra la familia de su amante Elena Osorio; la expresión popular madrileña «dormir bajo el ángel» —⁠referida al arcángel san Miguel que corona la portada del palacio⁠— designaba el hecho de pasar la noche en esa prisión.