Calle de Concepción Arenal

La calle discurre en el barrio de Universidad (distrito Centro) desde la Gran Vía hasta la plaza de Santa María de Soledad Torres Acosta, con la Travesía del Horno de la Mata abriéndose a su costado como único resto nominal del trazado anterior. En el plano de Teixeira de 1656 figura como «del Horno de la Mata», denominación que Mesonero Romanos recoge en El antiguo Madrid al enumerar, sin detenerse en ella, las callejas que cruzaban entre el Carmen y Jacometrezo: «del Horno de la Mata, de Chinchilla y de la Abada». El nombre tiene tres explicaciones que circulan en las fuentes sin que ninguna haya podido probarse como definitiva. La primera atribuye el horno a Juan Mateo de la Mata, descrito en alguna crónica como descendiente del último poblador de la aldea de Valnegral. La segunda lo liga a terrenos del monasterio de San Martín, donde habría existido una mata de flores próxima al horno parroquial. La tercera lo hace propiedad del médico Pedro de la Mata. La calle fue durante el siglo XIX un eje menor con vocación residencial y cultural. Hacia 1845 vivió en el número 9 la escritora cubana Gertrudis Gómez de Avellaneda, en uno de sus primeros años madrileños. En el número 7 tuvo sede provisional la Sociedad Fomento de las Artes, fundada en 1847 por Inocencio Riesco como centro de instrucción para las clases populares; fue, en la segunda mitad del siglo, uno de los focos republicanos más activos de la ciudad. El periódico satírico El Padre Cobos editó en el número 19. La apertura del segundo tramo de la Gran Vía —⁠inaugurado al tránsito el 28 de octubre de 1917 y dado por terminado en 1922⁠— eliminó el extremo sur de la calle, que antes arrancaba de Jacometrezo. El tramo superviviente recibió el rótulo actual en honor de Concepción Arenal Ponte (1820-1893). Arenal fue jurista, socióloga, poeta y dramaturga; asistió disfrazada de hombre a la Facultad de Derecho de la Universidad Central entre 1842 y 1845. En 1861 ganó el primer concurso de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas con La beneficencia, la filantropía y la caridad, obra que firmó con el nombre de su hijo de diez años porque la Academia no admitía autoras; fue la primera mujer premiada por esa institución. En 1864 el gobierno de Isabel II la nombró Visitadora de Cárceles de Mujeres, el primer cargo público ocupado por una mujer en España. Su obra Estudios penitenciarios (1877) sigue siendo referencia en criminología reformista. La frase «Odia el delito y compadece al delincuente», que durante décadas se atribuyó a Arenal y se grabó en cárceles españolas, es anterior a ella: consta documentada en la Cárcel Correccional de Martos (Jaén) en 1848, dieciséis años antes de que ella accediera al cargo.

Concepción Arenal ganó el concurso de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas de 1860 con La beneficencia, la filantropía y la caridad firmándola con el nombre de su hijo primogénito de diez años, Fernando García Arenal, ya que la Academia no aceptaba obras de mujeres. Los académicos elogiaron el texto calificando a su autor de «filósofo» y «hombre de Estado». Cuando Arenal reveló su identidad en una carta del 10 de junio de 1861, la Academia rectificó públicamente. Fue la primera mujer premiada por esa institución.