Plaza de las Salesas

La Orden de la Visitación llegó a Madrid en 1747 desde Annecy, en la Alta Saboya. Las monjas ocuparon primero unas casas en el Prado Viejo y luego un beaterio en la calle San José, hasta que la reina les cedió el solar definitivo. El complejo lo proyectó el arquitecto francés François Carlier; cuando Carlier marchó a Parma, Francisco Moradillo asumió la dirección y modificó el proyecto añadiendo dos torres-campanario. Las obras arrancaron en 1750 y el templo se consagró el 25 de septiembre de 1757. Bárbara de Braganza murió al año siguiente, en 1758, sin haber disfrutado la fundación; Fernando VI la siguió en 1759 a los pocos meses. Ambos reposan en el interior de la iglesia, en sepulcros diseñados por Francesco Sabatini. El convento costó, según las fuentes del pleito posterior, 83 millones de reales. La plaza quedó configurada como un espacio ajardinado ante la fachada norte del conjunto. Pedro de Répide la describe como «una plazuela con jardín, en cuyo lado septentrional estaba el callejón de las Ánimas, estrecho pasaje entre el convento de las Salesas y la casa de sus capellanes». Ese callejón tomó el nombre del corral de las Ánimas, sitio asociado a la elevada mortalidad de una antigua casa de campo del infante don Tello que había servido de lazareto. En octubre de 1870, por decreto, las monjas fueron desalojadas en 24 horas y trasladadas a El Pardo; el edificio pasó a ser el Palacio de Justicia, y el Tribunal Supremo se instaló definitivamente en él en 1875. Las religiosas iniciaron un pleito contencioso-administrativo en 1871 que se resolvió en 1907 por excepción de incompetencia: el Supremo falló que las decisiones políticas de gobierno quedan fuera de la jurisdicción contenciosa. El 4 de mayo de 1915 un incendio destruyó casi por completo el exconvento —⁠el fuego comenzó en el archivo de la buhardilla, con causa probable en una viga afectada por chispas de chimenea o cables eléctricos⁠— y sepultó entre las llamas el Cristo de la sala del Supremo, obra atribuida a Alonso Cano y tasada en un millón de reales. Murió en el incendio el secretario José Armada, que intentaba salvar documentos. La reconstrucción corrió a cargo del arquitecto Joaquín Rojí, que mantuvo la estructura de patios y galerías. El conjunto alberga hoy el Tribunal Supremo; la iglesia sigue abierta al culto como parroquia de Santa Bárbara. En el ángulo de la plaza con lo que hoy es la calle del Conde de Xiquena —⁠llamada calle de las Salesas hasta 1901⁠— funcionó desde diciembre de 1878 hasta septiembre de 1945 el Café de las Salesas, con divanes de terciopelo rojo y espejos en las paredes. Su clientela fija eran magistrados, letrados y periodistas del juzgado. Allí se celebraba la tertulia de «los salesianos», y allí el fotógrafo Alfonso Sánchez García captó el 8 de diciembre de 1933 a Antonio Machado junto a la periodista Rosario del Olmo, en la célebre fotografía que la prensa publicó recortada, suprimiendo a la mujer.

El 8 de diciembre de 1933 la periodista comunista Rosario del Olmo entrevistó a Antonio Machado en el Café de las Salesas, en el ángulo de la plaza con la calle del Conde de Xiquena. El fotógrafo Alfonso Sánchez García retrató el encuentro: aparecen los dos sentados ante una mesa de mármol, los espejos de la pared al fondo, el camarero Braulio en segundo plano y un calendario que marca el día 8. Cuando La Libertad publicó la entrevista el 12 de enero de 1934, recortó la fotografía suprimiendo a Rosario del Olmo. La imagen así mutilada —⁠Machado solo, con sombrero y bastón⁠— se convirtió en una de las más reproducidas del poeta.