Plaza de la Paja

La Plaza de la Paja es el espacio público más antiguo del casco histórico de Madrid con presencia documental continua. Se asienta sobre lo que fue el «zoco» (azogue) de San Andrés, el mercado principal del Madrid islámico y mozárabe, en la ladera que desciende hacia el arroyo de San Pedro, cuyo cauce corre hoy bajo la calle de Segovia. Por eso el suelo de la plaza salva una pendiente apreciable y su perímetro es irregular. Durante los siglos XIII y XIV concentró el tráfico comercial de la villa: ganado, víveres al por mayor, paja y forraje. Mesonero Romanos la describió como «la más espaciosa dentro del recinto de la antigua puebla, y podía considerarse su plaza principal». Esa primacía duró hasta que Juan II ordenó crear la Plaza del Arrabal fuera de la cerca, donde los mercaderes mudéjares se instalaron para eludir cargas fiscales. Desde mediados del siglo XV la plaza fue perdiendo función comercial y ganando carácter nobiliario. En su entorno se levantaron los palacios de los Lasso de Castilla (donde, según la crónica, se alojaron los Reyes Católicos y el cardenal Cisneros) y el de los Vargas, familia al servicio de los Reyes Católicos y de Carlos I. Francisco de Vargas y Medina mandó construir en 1520 la Capilla del Obispo, adosada al complejo parroquial de San Andrés, para custodiar los restos de san Isidro Labrador. La capilla, en gótico tardío con fachada renacentista, es uno de los pocos edificios del Madrid de los Austrias que conserva su interior original. El Palacio de los Vargas pasó por múltiples usos a lo largo del siglo XIX. En 1874 acogió el Teatro y Café España, diseñado por José Asensio Perdiguer. Antes de que terminara el siglo un incendio arrasó el teatro. En ese mismo palacio, en el Número 4 de la plaza, operó entre 1876 y 1877 la Caja de Imposiciones de Baldomera Larra, hija del escritor Mariano José de Larra, que prometía un 30% mensual por cada duro depositado y recaudó el equivalente a varios millones de euros actuales antes de fugarse a Suiza. El Tribunal Supremo la absolvió en 1881 al considerar que, como mujer casada, carecía de capacidad legal para contratar sin permiso del marido. El jardín del Príncipe de Anglona, al costado oriental de la plaza, es un jardín privado del siglo XVIII que el Ayuntamiento de Madrid abrió al público a finales del siglo XX. Mide unos 800 metros cuadrados y conserva diseño clasicista con fuente central. En el plano de Texeira (1656) la plaza aparece sensiblemente más amplia que hoy: la demolición de los palacios de los Lasso de Castilla en 1882, sustituidos por viviendas de vecindad, recortó su perímetro norte. El plano de Espinosa de los Monteros (1769) la rotula como «Costanilla de San Andrés», nombre con que también figura en el plano de Chalmandrier (1761), lo que confirma que la denominación oficial fluctuó durante el siglo XVIII entre la referencia eclesiástica y la comercial. El nombre «Plaza de la Paja» se impuso en el uso popular y terminó fijándose en el nomenclator.

En 1876, Baldomera Larra abrió su Caja de Imposiciones en el número 4 de la plaza (Palacio de los Vargas) prometiendo un 30% mensual por cada duro depositado. Captó el ahorro de pequeños impositores durante meses hasta que, en diciembre de ese año, previó que no podría seguir pagando. Acudió al Teatro de la Zarzuela en su palco y con sus mejores galas para no levantar sospechas; cuando acabó el primer acto, un coche la esperaba en la puerta y huyó a Suiza con la mayor parte del dinero. El Tribunal Supremo la absolvió en 1881 alegando que, por ser mujer casada, carecía de capacidad legal para contratar.