Paseo Bajo de la Virgen del Puerto

El paseo se asienta en la ribera izquierda del Manzanares, al pie del talud que separa el Campo del Moro de la vega. La topografía explica el nombre: cuando Carlos III mandó elevar el nivel del paseo para integrarlo en el proyecto de acceso al Alcázar desde la Puerta de San Vicente, el tramo junto al río quedó como vía inferior y el superior, antes denominado Paseo de la Florida, pasó a llamarse Paseo Alto. De ahí la distinción vigente entre Paseo Bajo y Paseo Alto de la Virgen del Puerto. En 1780 Juan Durán construyó la escalinata de doble bajada que comunicaba ambos niveles y servía de acceso directo a la ermita. El terreno tenía historia antes de que el marqués de Vadillo lo urbanizara. Los Austrias lo conocieron como Campo de la Tela: espacio de torneos a caballo y juegos de cañas, donde las cuadrillas se disfrazaban de moros y cristianos. Vadillo, siguiendo órdenes de Felipe V, transformó esa explanada en el Paseo Nuevo de la Corte, un arbolado con intención de unir el puente de Segovia con el camino de El Pardo. El paseo se convirtió en concurrido punto de recreo dominical, frecuentado según las crónicas por criadas y soldados. La ermita que da nombre al paseo fue trazada por Pedro de Ribera y construida entre 1716 y 1718. Es una de sus primeras obras en Madrid y anticipa el barroco churrigueresco que definiría su estilo posterior; planta octogonal, cúpula central y dos torres con chapiteles. El marqués de Vadillo está enterrado en su interior desde 1729. La imagen fue trasladada solemnemente desde el Colegio Imperial —⁠donde llevaba custodiada⁠— el 10 de septiembre de 1718, con procesión de autoridades y acto fundacional de lo que se convirtió en la Verbena de la Melonera: cada septiembre, vendedores de melones y sandías se instalaban junto a la ermita aprovechando que podían esquivar los aranceles de la Puerta de San Vicente. La orilla entre el puente de Toledo y el puente del Rey concentró durante siglos a las lavanderas del Manzanares, que tendían la ropa en el arenal y usaban la ermita para oír misa antes de iniciar la jornada. La actividad desapareció con la llegada del Canal de Isabel II y se extinguió definitivamente hacia 1926, cuando se canalizó el río. La Guerra Civil arrasó el interior de la ermita en 1936 —⁠asalto anticlerical y fuego de artillería por la proximidad del frente⁠— y destruyó la escultura original de la Virgen. Fue declarada Monumento Nacional el 28 de diciembre de 1945 y la reconstrucción, dirigida por Carlos Mendoza, culminó en 1951. Restauraciones posteriores retiraron el cemento de las fachadas y repusieron las cubiertas de pizarra que Durán había sustituido por cinc en 1789.

En septiembre de 1718, dos días después de inaugurarse la ermita, comenzó la tradición de acudir en romería a venerar la imagen. Los vendedores de melones y sandías que bajaban de la sierra se instalaban allí para vender sin pasar por las puertas de la ciudad, donde se cobraban aranceles. La costumbre dio a la Virgen el apodo popular de la Melonera y a la celebración el nombre de Verbena de la Melonera, que se mantuvo en el barrio hasta el siglo XX.