Plaza de San Nicolás

La plaza ocupa el espacio irregular frente a la fachada sur de la iglesia de San Nicolás de Bari, en el corazón del Madrid de los Austrias, distrito Centro, entre la calle de San Nicolás, la calle de Juan de Herrera y la plaza del Biombo. Manzana 426 del callejero histórico. La parroquia que le da nombre es la construcción no militar más antigua que permanece en pie en Madrid. Su torre de ladrillo, de planta cuadrada con tres cuerpos cúbicos y arquerías ciegas de diseño islámico, data del siglo XII y fue declarada Monumento Nacional en 1931. Los libros parroquiales se conservan desde 1525. Por ellos consta que Alonso de Ercilla y Zúñiga, autor de La Araucana, fue bautizado en esta pila el sábado 11 de agosto de 1533, siendo hijo del doctor García Arzilla y de doña Leonor de Zúñiga. La parroquia abrió sus fondos en 1481 a la familia Zúñiga para costear el ábside gótico con sepultura de capilla, lo que explica la presencia del linaje materno del poeta. En 1597 fue depositado en la cripta el cadáver de Juan de Herrera, arquitecto mayor de Felipe II y autor del Monasterio de El Escorial; una lápida en el muro lo recuerda hoy. Sus restos fueron trasladados en fecha posterior a la iglesia de San Juan Bautista en Maliaño (Cantabria), su tierra de origen. La calle adyacente lleva su nombre desde el siglo XIX. En 1805 la parroquia perdió su rango a favor de la vecina El Salvador, que absorbió la feligresía. Durante la ocupación napoleónica sirvió como almacén y cuartel. En 1825 la Orden Tercera de los Servitas obtuvo su cesión y restauró el templo, que desde entonces se conoce también como San Nicolás de los Servitas. Demolida El Salvador en 1842, San Nicolás recuperó la parroquialidad, que volvió a transferirse en 1891 a la iglesia del hospital de Antón Martín. Desde entonces el edificio sirve de parroquia personal de habla italiana en Madrid, con misa en italiano los domingos. El plano de Texeira (1656) representa la torre con su chapitel de pizarra herreriano, que sustituyó al primitivo campanario antes de esa fecha. El plano de Espinosa de los Monteros (1769) recoge ya la plaza con la misma configuración que conserva hoy.

El libro de bautismos de la parroquia, abierto en 1525, conserva la partida del sábado 11 de agosto de 1533 donde se anota que fue bautizado «Alonso, hijo del señor doctor Arzilla y de su mujer doña Leonor». Ese Alonso era Alonso de Ercilla y Zúñiga, que con veinticinco años acompañaría a la expedición de García Hurtado de Mendoza a Chile y escribiría La Araucana, el poema épico en castellano más leído del siglo XVI.