Plaza de Oriente

Antes de que existiera ningún espacio abierto frente al Palacio Real, aquí se apretaba un barrio entero, con el convento franciscano de San Gil, la Casa del Tesoro donde vivían los artistas de la Corona y el Teatro de los Caños del Peral. El plano de Texeira lo retrata cuando aún no le había caído la piqueta. La piqueta llegó con José I Bonaparte, que entre 1809 y 1811 arrasó diez manzanas, trece calles y dos conventos para despejar el flanco oriental del palacio. El plano definitivo lo firmó Narciso Pascual y Colomer en 1844: una plaza rectangular con la estatua ecuestre de Felipe IV en el centro. Esa escultura encierra una proeza técnica: Pietro Tacca la fundió hacia 1640 partiendo de un retrato de Velázquez, y es la primera del mundo en que el caballo se aguanta sobre las patas traseras; para lograr el equilibrio, Tacca consultó el reparto de pesos a Galileo. Las veinte estatuas de reyes que escoltan los jardines pertenecían a una serie mayor que iba a coronar el Palacio Real. La gran reforma de 1994-1997 metió bajo tierra la calle de Bailén y sacó a la luz los restos de una atalaya islámica del siglo XI, hoy visibles bajo el aparcamiento.

La estatua ecuestre de Felipe IV, obra de Pietro Tacca (1634-1640), es la primera en el mundo en la que el caballo se sostiene únicamente sobre las patas traseras. Para resolver el problema de equilibrio, Tacca consultó a Galileo Galilei, quien aconsejó fundir el cuarto trasero del caballo en bronce macizo y el delantero en bronce hueco, desplazando así el centro de gravedad hacia atrás.