Plaza de la Armería

La plaza ocupa el solar donde durante tres siglos se levantó el edificio de las Caballerizas y Real Armería, encargado por Felipe II al arquitecto Gaspar de la Vega. Las obras comenzaron en 1556 y concluyeron en 1558 en la planta baja, destinada a caballerizas; en 1565 el rey ordenó añadir un segundo piso para albergar la colección de armas que había reunido su padre Carlos I y que hasta entonces estaba repartida entre Valladolid y el Alcázar de Segovia. Felipe II vinculó esa colección a la Corona mediante disposición testamentaria, prohibiendo su venta en almoneda. El edificio, con tejado de pizarra al modo flamenco, era el elemento dominante del flanco sur del Alcázar. En el entorno inmediato existían calles menores y plazuelas: la de los Pajes del Rey, la del Postigo, la de las Caballerizas y la Plaza del Palacio, más la calle de Malpica y la de Santa Ana la Vieja; el conjunto formaba el tejido urbano que Mesonero Romanos describió como explanada de vocación palatina. Durante la minoría de Carlos II, entre 1675 y 1676, el arquitecto José del Olmo construyó el Arco de la Armería, un acceso barroco que vinculaba la plaza con los patios interiores del Alcázar; el arco incorporaba los escudos reales de la monarquía hispánica ya sin los territorios portugueses, perdidos en 1668. La noche del 9 al 10 de julio de 1884 un incendio destruyó el edificio en unas cuatro horas; la causa más probable fue un escape de gas en las buhardillas. La mayor parte de las piezas de la colección se salvó, aunque se perdieron banderas y tapices. Las ruinas se demolieron en 1895. El Arco de la Armería desapareció en el último tercio del siglo XIX, antes o a resultas del incendio. Sobre el solar vacío se ejecutó la plaza actual, diseñada por Narciso Pascual y Colomer con la colaboración de Enrique María Repullés y Vargas, y concluida en 1892 con la construcción del Ala de San Gil, ala que Sabatini había proyectado en el siglo XVIII sin llegar a ejecutarse. La Real Armería se trasladó entonces al ala oeste del nuevo Palacio Real. El subsuelo de la plaza guarda otra historia: entre 1999 y 2000, las excavaciones previas al Museo de Colecciones Reales sacaron a la luz unos 70 metros del lienzo norte de la muralla emiral de Mayrit, de época omeya, con sillería de sílex y ladrillo. El tramo incluye lo que los arqueólogos identifican como la posible Puerta de la Sagra o Valnadu, uno de los tres accesos originales de la medina, que daba salida hacia las huertas por el actual eje de Bailén. La plaza queda hoy entre la fachada sur del Palacio Real y la Catedral de la Almudena, separada del uso público general por una verja que convierte su mitad interior en patio de acceso al palacio.

La noche del 9 de julio de 1884 el edificio de la Real Armería ardió en cuatro horas ante una multitud congregada en la Plaza de Oriente y el Pretil de los Consejos. Al día siguiente habría debido inaugurarse como museo. Los testimonios de la época recogen que los vecinos y soldados formaron cadenas humanas para sacar las piezas por las ventanas antes de que el tejado se viniera abajo; solo se perdió aproximadamente un tercio de la colección, sobre todo textiles. El incidente era especialmente sensible porque Felipe II había prohibido expresamente que la Armería pudiera venderse o dispersarse.