Plaza del Rey

La plaza ocupa un solar en el primer tramo de la Gran Vía, delimitada por las calles Barquillo e Infantas, en el barrio administrativo de Justicia, habitualmente identificado con Chueca. No figura en el plano de Texeira de 1656 ni en el de Espinosa de 1769, lo que sitúa su formación como espacio urbano diferenciado en el siglo XVIII, probablemente al regularizarse la manzana en torno a la Casa de las Siete Chimeneas. El edificio más antiguo y significativo de la plaza es precisamente esa casa, construida entre 1583 y 1585 con participación atribuida a Juan Bautista de Toledo y Juan de Herrera. Felipe II la cedió como dote a Elena, hija de uno de sus monteros, cuya historia tejió la leyenda de la dama fantasma que recorre los tejados. La leyenda ganó material cuando el Banco de Castilla, al instalarse en el edificio a finales del siglo XIX, encontró durante las obras el esqueleto de una mujer con monedas de oro de época de Felipe II; el hallazgo nunca se documentó de forma forense y sigue sin ser verificable. En el siglo XVIII el marqués de Esquilache, ministro de Carlos III, vivió en el mismo edificio; el pueblo saqueó la casa en 1766 durante el motín que lleva su nombre. El edificio es hoy sede del Ministerio de Cultura, declarado Bien de Interés Cultural en 1995. Durante las primeras décadas del siglo XIX, la plaza se llamaba del Almirante por el título que Godoy ostentaba. El 19 de marzo de 1808, cuando la noticia de la caída de Godoy llegó a Madrid tras el motín de Aranjuez, grupos populares acudieron a la calle Barquillo, saquearon las propiedades del favorito y arrancaron con autorización del capitán general la placa con su nombre que colgaba en la nueva «Plaza del Almirante». Ese gesto anticipó el cambio que se consolidaría en el nomenclátor de 1835 con el nombre actual. A mediados del siglo XIX la plaza albergó el Teatro Circo de Paul, fundado por Paul Laribeau hacia 1841 en los números 5 y 7 de la calle Barquillo, con números de acrobacia y equilibrismo; la denominación popular de «Plaza del Circo» procede de ese periodo. El teatro ardió el 13 de noviembre de 1876. En 1880 inauguró en el mismo entorno el Circo Price, promovido por Thomas Price, que funcionó hasta 1970 y fue uno de los centros del ocio popular madrileño durante casi un siglo. En 1891 se inauguró el monumento al teniente Jacinto Ruiz y Mendoza, héroe de la defensa del Parque de Artillería de Monteleón el 2 de mayo de 1808. La escultura, obra de Mariano Benlliure, se ejecutó en mármoles de Carrara, Sigüenza y Mañaria con bronces fundidos en Roma; hoy ocupa un lateral de la plaza tras el desplazamiento que produjo la construcción del aparcamiento subterráneo en los años ochenta. En 1971 se añadió la escultura «Lugar de Encuentros II», de Eduardo Chillida, que completa el inventario artístico del espacio. Francisco Asenjo Barbieri, el compositor de zarzuelas más influyente del siglo XIX, vivió y murió en el número 7 de la plaza el 19 de febrero de 1894. La plaza pasó durante la Segunda República a llamarse de García Hernández, en homenaje al capitán Ángel García Hernández, uno de los protagonistas de la fallida sublevación de Jaca de 1930, fusilado poco después. Terminada la guerra civil, el nombre de Plaza del Rey se restableció.

El 19 de marzo de 1808, al conocerse en Madrid la caída de Godoy tras el motín de Aranjuez, grupos de vecinos recorrieron la calle Barquillo y, con permiso expreso del capitán general de la provincia, arrancaron la placa con el nombre de Godoy que identificaba la entonces Plaza del Almirante. El hecho quedó registrado en crónicas de la época: la destitución del favorito empezó simbólicamente en este rincón de Madrid antes de consumarse políticamente. Mesonero Romanos describió la entrada de Fernando VII en Madrid el 24 de marzo siguiente como un delirio colectivo; la plaza que llevaría su nombre fue el primer escenario de esa euforia popular.