Calle Doctor Letamendi

La calle desciende desde la Plaza del Cordón hasta la Calle de Segovia, salvando el desnivel que divide el Madrid medieval alto del fondo de valle. Es una de las bajadas más antiguas del casco histórico: aparece ya trazada en el plano de Pedro de Texeira (1656) y en el de Antonio Espinosa de los Monteros (1769), siempre como costanilla de acceso a la ribera del Manzanares. Su pendiente pronunciada le valió el apodo popular de Tentetieso, exclamación que los vecinos lanzaban al descenderla. El elemento físico que vertebra su historia es la casa solariega de Iván de Vargas, situada en el número 1, en la esquina con la Plaza del Cordón. La familia Vargas fue uno de los linajes más antiguos del Madrid medieval; según la tradición recogida en las fuentes desde el siglo XVI, San Isidro Labrador sirvió como gañán a Iván de Vargas en esa misma propiedad. La estructura visible en fotografías del siglo XX databa de alrededor de 1720, aunque el solar tiene ocupación documentada desde el siglo XII. En 1912 el médico otorrinolaringólogo Rafael Forns y Romans adquirió la casa mediante permuta de propiedad y llave con Victoria Lorenzo y Rodríguez, heredera entonces del inmueble. Forns transformó el edificio en museo artístico particular, combinando su colección pictórica con la memoria médica de su maestro. Fue él quien gestionó ante el Ayuntamiento el cambio de nombre de la calle, que pasó de Costanilla de San Justo a Doctor Letamendi ca. 1940 (la fecha exacta dentro de la década no consta en las fuentes consultadas). El cronista Pedro de Répide anotó al respecto que los méritos de Letamendi habrían merecido «una más amplia… en la parte moderna de la villa», reconociendo así la modestia del tramo elegido. José de Letamendi y Manjarrés (Barcelona, 11 de marzo de 1828 – Madrid, 6 de julio de 1897) obtuvo el doctorado en Medicina en 1853 y la cátedra de Anatomía en la Universidad de Barcelona en 1857. En 1878 ganó por oposición la cátedra de Patología General en la Universidad Central de Madrid, disciplina que él mismo configuró como materia autónoma con estándares propios; fue decano de la Facultad de Medicina y académico de la Real Academia Nacional de Medicina desde 1881. Cultivó también la pintura —⁠envió cuadros anatómicos a la Exposición de París de 1867⁠—⁠, la música —⁠su Dies irae se estrenó en El Escorial hacia 1885⁠— y la poesía. Su aforismo más citado, «el médico que solo medicina sabe, ni medicina sabe», sintetiza la vocación humanista que defendió frente al especialismo creciente. Esa postura le granjeó tanto admiradores entusiastas —⁠algunos le llamaron «el nuevo Hipócrates español»⁠— como detractores célebres: Pío Baroja, a quien Letamendi suspendió en sus exámenes, y Gregorio Marañón lo juzgaron con severidad. Murió en Madrid y está enterrado en el cementerio de San Justo. No existe constancia documental de que viviera en la casa de Iván de Vargas; su residencia en Madrid fue la Plaza de las Cortes, número 8, donde se hospedó el joven Forns durante sus estudios. La calle conserva en su esquina con Segovia el edificio del Dispensario Azúa, inaugurado en 1924 bajo la dirección del dermatólogo Juan de Azúa. Fue el primer centro antivenéreo de Madrid y funcionó con entradas separadas por sexo —⁠la femenina por Segovia, la masculina por Letamendi⁠—⁠. La fachada esgrafiada del edificio, de 1924, permanece en pie. Hoy funciona como centro de salud. La casa de Iván de Vargas fue declarada en ruina en 1994, derribada el 31 de julio de 2002 y sustituida por la Biblioteca Pública Municipal Iván de Vargas, inaugurada en 2011.

Rafael Forns y Romans se hospedó en 1888 en casa del doctor Letamendi, en la Plaza de las Cortes número 8, durante sus estudios de medicina en Madrid. Allí conoció a Aurora Quadras Cubero, ahijada del doctor, con quien se casó en 1894. Fue ese vínculo familiar, y no una conexión directa entre Letamendi y la casa de Iván de Vargas, lo que llevó a Forns a gestionar el cambio de nombre de la calle donde él mismo residió décadas después. Letamendi nunca vivió en ella.