El nombre procede de Betania, la aldea palestina en la ladera oriental del Monte de los Olivos, a unos tres kilómetros al este de Jerusalén. En el Nuevo Testamento es el hogar de Lázaro, Marta y María, y el lugar donde Jesús resucitó a Lázaro. El topónimo viene del arameo *Bêth-ânî* (בית עניא), con etimología discutida: las interpretaciones más documentadas para esta aldea son «casa del pobre» y «casa de aflicción». «Casa de los dátiles» aparece en fuentes bíblicas pero vinculada principalmente a otra localidad del mismo nombre más allá del Jordán. «Casa de Ananías» procede de una lectura hebrea alternativa (*bêt nanîyah*). Las fuentes especializadas advierten que la etimología no es segura. Hoy el emplazamiento original es el municipio árabe de Al-Azariya (العيزرية), «el lugar de Lázaro», en Cisjordania.
El barrio de Pacífico se formó durante el último cuarto del siglo XIX al amparo del Plan de Ensanche de Carlos María de Castro, aprobado por Real Decreto el 19 de julio de 1860 y urbanizado a partir de los años 1870-1880. En la franja entre la estación de Atocha y los terrenos meridionales del parque del Retiro, el Ayuntamiento de Madrid trazó una cuadrícula de vías cortas con denominaciones heterogéneas: militares, científicos, geografía americana y, en el entorno más próximo, topónimos de carácter religioso. La Calle Betania discurre entre la Calle de Nuestra Señora de la Paz y la Calle de Cavanilles, denominada así desde el 21 de julio de 1880 según el callejero histórico, lo que sitúa la rotulación de la vía en ese mismo período de consolidación del barrio. La fecha exacta de denominación no consta en las fuentes accesibles. Ni Pedro de Répide en *Las calles de Madrid* ni Mesonero Romanos mencionan explícitamente esta vía, lo que sugiere que la calle se articuló después de la etapa que ambos documentan, o que su brevedad la dejó fuera de sus repertorios.