Calle de Alcalá

A comienzos del siglo XV ya existía aquí un camino, la salida oriental de Madrid hacia Alcalá de Henares y, más allá, hacia Aragón. Cruzaba un olivar tan tupido que de él tomó su nombre más antiguo, calle de los Olivares. Isabel la Católica mandó talar esos olivos porque entre los troncos se escondían los malhechores. Cuando la Corte se instaló en Madrid en 1561, la vía empezó a atraer palacios nobiliarios y conventos, y desde el siglo XVII fue la calle preferida por la nobleza. Carlos III impulsó su ensanche: Sabatini remató la Puerta de Alcalá en 1778 y dirigió el Palacio de la Aduana, hoy sede del Ministerio de Hacienda. El nombre tardó en asentarse. Entre 1840 y 1855, con intermitencias, la calle homenajeó al general Espartero como calle del Duque de la Victoria, aunque ya en 1835 el cuadro alfabético municipal había fijado el rótulo de calle de Alcalá. El tramo exterior, antigua Carretera de Aragón, se absorbió en 1992, y así la calle alcanzó sus once kilómetros actuales.

El viajero estadounidense George Ticknor quedó desconcertado en 1818: tras cruzar la magnífica Puerta de Alcalá llegó a una amplia calle bien construida donde, salvo algunos guardias, «no se veía un alma» —⁠y era la arteria principal de la capital española a las once de la mañana. Richard Ford, que recorrió Madrid en 1831, la llamó «una de las más bellas calles de Europa» pero criticó que su efecto quedaba «estropeado por lo bajas que son algunas» de sus construcciones.